Jennifer Gieseke en Clifton VanGilder zijn ontvangers van hulphonden, Lily Rose en Gunny, opgeleid via Hearts of Gold, het hulphondenprogramma van WVU’s Davis College of Agriculture, Natural Resources and Design. Een historische gift van $ 200.000, gemaakt via de WVU Foundation, zal het programma helpen ondersteunen.
(WVU-foto)
Het Hearts of Gold-trainingsprogramma voor hulphonden op Universiteit van West Virginia redt de levens van militaire veteranen zoals Jennifer Gieseke, die nog steeds vecht tegen de aanhoudende fysieke en mentale gevolgen van haar dienst bij de luchtmacht van de Verenigde Staten.
“Ik zou mijn huis niet verlaten, ik zou niet alleen naar mijn afspraken gaan, ik zou niet meer op mezelf kunnen wonen”, zei Gieseke. “Een hond nemen – en een hond aan mijn zijde hebben om me te helpen als ik zou vallen, om me uit mijn nachtmerries te wekken, om me weer te kalmeren zodat ik weer kon gaan slapen – was volledig levensveranderend. De hond gaf me mijn onafhankelijkheid terug.”
Nu biedt de gift van $ 200.000 van een supporter, de grootste individuele bijdrage in de geschiedenis van Hearts of Gold, nieuwe voorzieningen om de efficiëntie van het programma te vergroten.
Het geld zal worden gebruikt om een busje te kopen dat is uitgerust om honden veilig te vervoeren en om kennels op het terrein te bouwen in de Hearts of Gold-trainingsfaciliteit in het Stewartstown Road Research, Education and Outreach Center van WVU.
Matthew Wilsonassociate dean voor onderzoek aan de Davis College of Agriculture, Natural Resources and Design, zei dat de toegevoegde middelen het programma zullen helpen meer militaire veteranen in nood te helpen. Het programma vertrouwt momenteel op buurtbewoners om toekomstige hulphonden op te voeden, wat hun trainingstijd en beschikbaarheid beperkt.
“Door de mogelijkheid te hebben om onze dieren ter plaatse te huisvesten en ze rechtstreeks van die huisvesting ter plaatse naar training te brengen, kunnen we veel efficiënter zijn in wat we doen en kunnen we veel beter voldoen aan de ongelooflijke behoefte die er is aan hulpdieren om veteranen en militairen bijstaan,’ zei Wilson.
Levens verbeteren
Hearts of Gold is een programma dat wordt aangeboden via Human-Animal Bond, een non-profitorganisatie die meer dan 15 jaar geleden werd opgericht door Dr. Jean Meade, een dierenarts uit Morgantown. Toen een adjunct-faculteitslid aan het Davis College, werkte Meade samen met WVU om ruimte te bieden aan het programma en om studenten in dierwetenschappelijke programma’s te helpen praktische ervaring op te doen met kleine dieren.
Wilson zei dat ongeveer 100 studenten elk jaar helpen met de vroege stadia van de training als onderdeel van hun cursussen. Professionele trainers nemen het dan over en werken samen met deelnemende veteranen om hen te matchen met een geschikte hond om aan hun behoeften te voldoen.
Hearts of Gold wordt grotendeels gefinancierd via een subsidie van het Amerikaanse ministerie van Defensie, uitgereikt in 2019, die de reikwijdte beperkt tot militaire veteranen binnen 100 mijl van de WVU-faciliteit. Jaarlijks melden zich ongeveer 20 veteranen aan en het programma streeft ernaar om jaarlijks 15 honden bij veteranen te plaatsen. Deelnemende veteranen maken geen kosten voor reizen, training, de hond of de verzorging ervan totdat ze de training en certificering met hun hond hebben voltooid, waarna het eigendom wordt overgedragen aan de veteraan.
“Om gratis toegang te hebben tot een hond, dat betekende mijn vrijheid, dat betekende mijn leven terugkrijgen,” zei Gieseke. “Ik weet niet goed hoe ik het anders moet definiëren. Er zijn zoveel organisaties die daar geld aan hechten, en dat zou ik me nooit kunnen veroorloven. En ik heb het. En het betekent de wereld voor mij.”
Gieseke zocht eerst een hulphond na een zelfmoordpoging en daaropvolgende ziekenhuisopname in het Louis A. Johnson VA Medical Center in Clarksburg, waar de hulphond van een andere veteraan troost bood. Een therapeut bracht haar in contact met Hearts of Gold en ze kreeg haar eerste hulphond, Raleigh, in 2013. Ze vertrouwt nu op een opvolger, Lily Rose, om te helpen met mobiliteitsproblemen en posttraumatische stressstoornis.
Clifton VanGilder zei dat zijn hulphond, Gunny, hem helpt bij het omgaan met rug- en knieproblemen die voortkomen uit meer dan zes jaar dienst bij het Amerikaanse Korps Mariniers, evenals angst als gevolg van een posttraumatische stressstoornis.
“Gunny heeft me veel geholpen op het gebied van mobiliteit”, zegt VanGilder. “Ik kan op sommige dagen nauwelijks bukken. Hij helpt bij het ophalen van mijn sleutels en spullen die ik laat vallen. Hij kan alles oppakken – pillenflesjes, mobiele telefoon. Maar hij helpt ook als je een slechte dag hebt. Ik had onlangs een slechte dag, en hij kwam naar voren en legde zijn poten op mijn schoot, en hij kwam in mijn gezicht en hij zou niet wegkijken totdat ik hem vertelde dat het goed was. ”
Gunny gaat zelfs met VanGilder naar zijn werk, waar hij het onderhoud doet voor de federale overheid. Hoewel zijn supervisors en collega’s aanvankelijk sceptisch waren, zei VanGilder dat ze sindsdien hebben opgemerkt dat zijn houding en prestaties verbeterden nadat hij samenwerkte met Gunny.
Het verschil maken
Het Hearts of Gold-trainingsprogramma voor hulphonden wordt volledig gefinancierd door middel van subsidies en particuliere donaties. Naast het verstrekken van kennels en een transportbus, wordt met de gift van $ 200.000 van Jennifer Mason uit Alma, W.Va. ook een speciaal fonds opgericht om de uitbreiding en aanhoudende groei van Hearts of Gold te ondersteunen.
Mason’s genereuze bijdrage weerspiegelt haar liefde voor dieren en een passie voor het ondersteunen van mensen en programma’s in West Virginia.
“Mijn man, Ken, en ik doen niets liever dan onze staat en de inwoners van West Virginia helpen,” zei Mason. “Ik wil dat het WVU Hearts of Gold-programma het beste is en toegang heeft tot alle tools die het nodig heeft. Het ondersteunen van programma’s als deze, die zoveel levens raken, is onze passie.”
Hearts of Gold Program Director Rob Harford zei dat hij dankbaar is voor elke donatie, aangezien elke dollar helpt om de levens van veteranen als Gieseke en VanGilder te veranderen. Harford merkte op dat een andere ervaren deelnemer vier jaar lang zijn huis niet had verlaten voordat hij aan het programma begon, en hij werkt nu buitenshuis met de hulp van een hulphond.
“We stoppen met zelfmoord door veteranen,” zei Harford. “We hebben elke dag een impact op het leven van veteranen. Als we ze hier binnen krijgen, zien we in eerste instantie die angst, die stress, en we zien het vervagen terwijl ze door het programma trainen. We maken hier zo’n impact dat het niet kan worden onderschat.”
Iedereen die geïnteresseerd is om bij te dragen aan het Jennifer Mason Hearts of Gold Support Fund (2W1647) kan: online een cadeau doen of neem contact op met Director of Development Andrew Barnes op 304-293-6962 of Andrew.Barnes@mail.wvu.edu voor meer informatie.
Mason’s geschenk is gemaakt via de Stichting WVUde non-profitorganisatie die namens de universiteit particuliere donaties ontvangt en beheert.
Veteranen die via Hearts of Gold interesse hebben in een hulphond kunnen terecht humanimalbond.org/heartsofgold om een geschiktheidsenquête in te vullen en meer te leren.