Mijn familie is een van de velen die een pandemisch huisdier hebben gekregen, en Ozzy, onze nieuwe, geliefde mix van Duitse herder-Afghaanse windhond-chow-chow, heeft ons vreugde gebracht in een zeer moeilijke tijd. Een studie uit 2021 ontdekte dat mensen die honden hadden tijdens de Covid-19-pandemie zich meer sociaal gesteund voelden en minder snel depressieve symptomen hadden dan mensen die geen hond hadden maar dat wel wilden. Ozzy’s rockster-achtige vacht, die er geplaagd en gekrompen uitziet rond zijn hoofd (hij is vernoemd naar Ozzy Osbourne) en rare aapachtige geluiden maken ons aan het giechelen, en mijn kinderen vinden het heerlijk om buiten met hem touwtje te trekken.
Maar Ozzy heeft soms ook pijn in de kont, dingen doen zoals op de keukentafel springen om mijn burrito te stelen en aan zijn riem trekken als een sledehond tijdens wandelingen. Dus een paar maanden geleden huurden mijn partner en ik een trainer in om ons te helpen hem uit te zoeken. Het eerste dat onze trainer, Amber, ons leerde, was dat we waarschijnlijk veel van Ozzy’s gedrag verkeerd interpreteerden, zoals de meeste eigenaren doen.
“Honden communiceren altijd met ons, maar meestal luisteren we niet, wat kan leiden tot gedragsproblemen”, zegt ze. Ik was verrast om van haar te horen dat wanneer een pup zich omrolt, hij niet per se een buikmassage wil – het kan zijn dat hij wat ruimte wil. Ik was er altijd van uitgegaan dat wanneer een hond met zijn staart kwispelt, dit betekende dat ze gelukkig was, maar het zou eigenlijk kunnen betekenen dat ze opgewonden is en op het punt staat uit te halen.
Ik wilde meer weten over waarom honden zich gedragen zoals ze doen, dus nam ik contact op met verschillende wetenschappers om uit te leggen wat mensen verkeerd doen als het gaat om hondengedrag. Hier zijn enkele fascinerende dingen die ik heb geleerd.
Tekenen van angst herkennen
Een belangrijke fout die mensen maken, is dat ze vaak signalen missen dat honden gestrest of angstig zijn – vaak een voorbode van agressief gedrag. Volgens de experts kan een gestresste pup laten zien dat ze bang is door haar lippen te likken, te geeuwen, een voorpoot op te tillen, haar te verliezen, te krabben, te trillen, te hijgen of te ijsberen. Haar ogen kunnen ook veranderen. Toen we onze andere hond, Henry, meenamen naar het park, kreeg hij soms wat mijn partner en ik ‘gek oog’ noemden – zijn ogen zouden uitpuilen en je zou meer van de blanken zien. Ik realiseerde me tot voor kort niet dat dit een fenomeen is dat walvisoog wordt genoemd, en het is vaak een teken van hondennood.
Dit betekent niet dat elke keer dat uw hond hijgt, geeuwt of een poot optilt, hij op het punt staat in te storten. Honden hijgen ook als ze het warm hebben. Sommige honden, zoals wijzers, heffen hun voorpoten op wanneer ze een geur oppikken. Geeuwen kan natuurlijk ook betekenen dat je hond moe is. Om te begrijpen wat de lichaamstaal en het gedrag van een hond zeggen, “moet je naar het hele lichaam van de hond kijken en nadenken over de context waarin je je bevindt”, zegt Sarah Byosièreeen psycholoog en directeur van het Thinking Dog Center at Hunter Collegeonderdeel van de City University van New York.
De meest voorkomende misvatting is dat kwispelen zeker betekent dat de hond gelukkig is
Wat moet u doen als uw hond niet in orde is?
Probeer eerst uit te zoeken wat zijn ongemak zou kunnen veroorzaken, zegt: Angie Johnstoneen psycholoog en directeur van de Boston College Canine Cognition Center en Sociaal Leren Laboratorium. Ben je op een onbekende plek? Ontmoet uw hond nieuwe mensen of honden? Als je eenmaal een idee hebt wat je pup ongemakkelijk maakt, “trek je terug uit die activiteit”, zegt ze, en kijk of dat angstige gedrag verdwijnt.
Staartbewegingen zijn iets anders dat we denken te begrijpen, maar meestal niet. “De meest voorkomende misvatting is dat kwispelen zeker betekent dat de hond gelukkig is”, zegt Johnston. Als het kwispelen van een hond vloeiend en ontspannen is, ja, dan is ze waarschijnlijk tevreden, zegt Johnston – maar als de staart maar een klein beetje kwispelt en stijf lijkt, kan het een teken zijn dat ze op het punt staat agressief te worden. Onderzoek suggereert ook dat wanneer de kwispelende staart van een hond meer naar rechts leunt, ze blij is, maar als het meer naar links leunt, voelt ze zich vijandig.
Beheer van het sociale leven van uw hond
Veel van de fouten die we als hondenbezitters maken, hebben te maken met hoe we omgaan met hun sociale interacties. We herkennen vaak niet de tekenen – hijgen, stijf kwispelen, liplikken, geeuwen – dat onze hond zich ongemakkelijk voelt in de buurt van andere mensen of honden en hulp nodig heeft. Reageren op hun signalen kan betekenen dat je andere mensen moet vragen om je hond de ruimte te geven. Misschien betekent het het hondenpark verlaten en naar huis gaan. “Waarschijnlijk is het slechtste wat je kunt doen, niets doen”, zegt Byosiere. Als u niet tussenbeide komt, vergroot u ook het risico dat ze agressief kunnen worden.
Een van de redenen waarom we deze fouten maken, is dat we geneigd zijn aan te nemen dat honden extraverter zijn dan ze in werkelijkheid zijn. “Mensen die van honden houden, vinden het heerlijk om nieuwe honden te ontmoeten. Maar niet alle honden vinden het leuk om nieuwe mensen of honden te ontmoeten”, zegt Brian Hare, een evolutionair antropoloog aan de Duke University in Durham, North Carolina, die zijn Canine Cognition Center oprichtte. Als je een hond wilt ontmoeten, vraag dan eerst aan haar baasje of het goed is – en respecteer hem als hij nee zegt.
Als de eigenaar zegt dat het goed is, benader de hond dan langzaam. Stop een paar meter verderop, kniel of hurk neer en kijk of de hond je nadert, stelde Hare voor. Als hij dat niet doet – en vooral als hij kijkt of wegloopt – beschouw dat dan als een teken dat je niet dichterbij moet komen. Als je enkele van de eerder genoemde noodsignalen ziet, is dat ook een teken dat hij nerveus is en dat je je moet terugtrekken. En benader een hond niet met je hand uitgestrekt, zegt Hare – dit kan agressie veroorzaken bij honden die mishandeld zijn, en het kan leiden tot een beet. Houd in plaats daarvan uw hand in een vuist, of steek uw hand helemaal niet uit.
Vermenselijk uw pup niet
De experts vertellen me dat we de acties van onze hond vaak toeschrijven aan gevoelens die ze niet echt hebben. Ik heb altijd aangenomen dat Ozzy mijn gezicht likt omdat hij van me houdt. Maar – en jongen, het spijt me dit te horen – honden likken vaak gezichten omdat ze hopen te proeven van wat je onlangs hebt gegeten, zegt Evan MacLean, een evolutionair antropoloog. (Dit komt voort uit het gedrag van jonge wolven, die de binnenkant van de mond van hun moeder likken zodat hun moeder voedsel voor hen uitbraakt om te eten. Dit verklaart waarom honden grove dingen doen, zoals het braaksel van mensen eten.)
Honden zijn heel goed geworden in het lezen van onze emoties, maar ik denk niet dat het zo goed in de andere richting werkte
Ook die schuldige uitdrukking die je op het gezicht van je hond ziet nadat ze iets “slechts” heeft gedaan? Onderzoek toont aan dat het niet echt een teken is dat ze zich schaapachtig voelt – ze reageert waarschijnlijk alleen maar op je woede.
Uiteindelijk begrijpen honden ons veel beter dan wij hen, zegt Johnston. In de loop van duizenden jaren van domesticatie zijn ze ‘heel goed geworden in het lezen van onze emoties’, zegt ze, maar ‘ik denk niet dat het zo goed in de andere richting werkte’.
Om goed te doen met onze geliefde honden, moeten we ze echt leren kennen – en hun rare kleine aanwijzingen. Ik realiseer me nu dat Ozzy zijn behoeften vrij duidelijk aan ons heeft gecommuniceerd, maar dat we gewoon niet ontvankelijk zijn geweest – en nu we meer aandacht besteden, gedraagt hij zich veel beter. We werken echter nog steeds aan zijn neiging tot burrito-diefstal. Die is moeilijker te temmen. – Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de New York Times.