Maria Cheng, AP Medisch Schrijver
LONDEN – Een vooraanstaand adviseur van de Wereldgezondheidsorganisatie beschreef de ongekende uitbraak van de zeldzame ziekte apenpokken in ontwikkelde landen als “een willekeurige gebeurtenis” die zou kunnen worden verklaard door riskant seksueel gedrag tijdens twee recente massa-evenementen in Europa.
In een interview met The Associated Press zei dr. David Heymann, die voorheen de afdeling spoedeisende hulp van de WHO leidde, zei dat de belangrijkste theorie om de verspreiding van de ziekte te verklaren de seksuele overdracht was tussen homo- en biseksuele mannen tijdens twee raves in Spanje en België. Monkeypox heeft niet eerder geleid tot wijdverbreide uitbraken buiten Afrika, waar het endemisch is bij dieren.
“We weten dat apenpokken zich kunnen verspreiden wanneer er nauw contact is met de laesies van iemand die besmet is, en het lijkt erop dat seksueel contact die overdracht nu heeft versterkt”, zei Heymann.
Dat markeert een significante afwijking van het typische verspreidingspatroon van de ziekte in Centraal- en West-Afrika, waar mensen voornamelijk worden besmet door dieren zoals wilde knaagdieren en primaten en uitbraken zich niet over de grenzen hebben verspreid.
Tot op heden heeft de WHO meer dan 90 gevallen van apenpokken geregistreerd in een tiental landen, waaronder Groot-Brittannië, Spanje, Israël, Frankrijk, Zwitserland, de VS en Australië.
De hoge gezondheidsfunctionaris van Madrid zei maandag dat de Spaanse hoofdstad tot nu toe 30 bevestigde gevallen heeft geregistreerd. Enrique Ruiz Escudero zei dat de autoriteiten mogelijke verbanden onderzoeken tussen een recent Gay Pride-evenement op de Canarische Eilanden, dat zo’n 80.000 mensen trok, en gevallen in een sauna in Madrid.
Heymann zat vrijdag een dringende vergadering voor van de WHO-adviesgroep over bedreigingen van besmettelijke ziekten om de aanhoudende epidemie te beoordelen en zei dat er geen bewijs was dat suggereert dat apenpokken gemuteerd zou kunnen zijn in een meer besmettelijke vorm.
Monkeypox veroorzaakt meestal koorts, koude rillingen, huiduitslag en laesies op het gezicht of de geslachtsdelen. Het kan worden verspreid door nauw contact met een geïnfecteerde persoon of hun kleding of beddengoed, maar seksuele overdracht is nog niet gedocumenteerd. De meeste mensen herstellen binnen enkele weken van de ziekte zonder dat ziekenhuisopname nodig is. Vaccins tegen pokken, een verwante ziekte, zijn ook effectief in het voorkomen van apenpokken en er worden enkele antivirale geneesmiddelen ontwikkeld.
De ziekte kan bij ongeveer 10% van de infecties dodelijk zijn, maar onder de huidige gevallen zijn geen sterfgevallen gemeld.
De WHO zei dat de uitbraak “atypisch” is en zei dat het feit dat er in zoveel verschillende landen gevallen worden gezien, erop wijst dat de ziekte zich mogelijk al een tijdje stilletjes verspreidt. De Europa-directeur van het bureau waarschuwde dat als de zomer over het hele continent begint, massabijeenkomsten, festivals en feesten de verspreiding van apenpokken kunnen versnellen.
Andere wetenschappers hebben erop gewezen dat het moeilijk zal zijn om te ontrafelen of het seks zelf is of het nauwe contact met seks dat de recente verspreiding van apenpokken in heel Europa heeft veroorzaakt.
“Van nature omvat seksuele activiteit intiem contact, waarvan men zou verwachten dat het de kans op overdracht vergroot, ongeacht iemands seksuele geaardheid en ongeacht de wijze van overdracht”, zegt Mike Skinner, een viroloog aan het Imperial College London.
Zondag heeft de belangrijkste medische adviseur van de Britse Health Security Agency, Dr. Susan Hopkins zei dat ze verwachtte dat er “dagelijks” meer gevallen van apenpokken in het land zouden worden vastgesteld.
Britse functionarissen hebben gezegd dat “een opmerkelijk deel” van de gevallen in Groot-Brittannië en Europa zich voordeed bij jonge mannen zonder geschiedenis van reizen naar Afrika en die homoseksueel, biseksueel zijn of seks hebben met mannen. Autoriteiten in Portugal en Spanje zeiden ook dat hun gevallen waren bij mannen die meestal seks hadden met andere mannen en van wie de infecties werden opgepikt toen ze hulp zochten voor laesies in seksuele gezondheidsklinieken.
Heymann, die ook hoogleraar infectieziekten is aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine, zei dat de uitbraak van apenpokken waarschijnlijk een willekeurige gebeurtenis was die terug te voeren is op een enkele infectie.
“Het is heel goed mogelijk dat er iemand was die besmet raakte, laesies op de geslachtsdelen, handen of ergens anders ontwikkelde en het vervolgens aan anderen verspreidde wanneer er seksueel of nauw fysiek contact was”, veronderstelde Heymann. “En dan waren er deze internationale gebeurtenissen die de uitbraak over de hele wereld hebben veroorzaakt, in de VS en andere Europese landen.”
Hij benadrukte dat het onwaarschijnlijk was dat de ziekte tot wijdverbreide overdracht zou leiden.
“Dit is geen COVID”, zei hij. “We moeten het vertragen, maar het verspreidt zich niet in de lucht en we hebben vaccins om ons ertegen te beschermen.” Heymann zei dat onderzoeken snel moeten worden uitgevoerd om te bepalen of apenpokken kunnen worden verspreid door mensen zonder symptomen en dat populaties met een risico op de ziekte voorzorgsmaatregelen moeten nemen om zichzelf te beschermen.